稀土永磁體最大的應用領域是永磁電機，俗稱電機。從廣義上講，電動機包括將電能轉換為機械能的電動機和將機械能轉換為電能的發電機。電動機和發電機都使用電磁感應或力定律作為電氣設備的基本原理。氣隙磁場是電機工作原理的先決條件。電勵磁產生的氣隙磁場稱為感應電機，永磁體產生的氣間隙磁場稱為永磁電機。
永磁電機中的氣隙磁場是通過永磁體產生的，不需要額外的電能或額外的繞組。因此，永磁電機與感應電機相比，最大的優點是高效、節能、體積小、結構簡單。因此，永磁電機，特別是在各種小型和微型電機中的應用非常廣泛。
下圖是永磁直流電機的簡單工作原理模型。兩個永磁體在線圈的中心產生磁場，線圈通過電流通電。當受到磁場的作用時，它會產生電磁力（左手法則），然后旋轉。電動機的旋轉部分稱為轉子，靜止部分稱為定子。很明顯，下圖中的永磁體屬于定子，而線圈屬于轉子。